椎間盤是脊椎椎骨間負責減震的裝置，有彈性是其最大特點。椎間盤包括三種結構：上下軟骨、纖維環和髓核。在這三種成分中，軟骨最堅固，彈性效果最強的是髓核，最容易磨損的是纖維環。一般人20—30歲以後，椎間盤就開始老化了，就像用時間長了的汽車輪胎，纖維環爲“外胎”，髓核爲“內胎”。“外胎”老化變性，水分及營養成分減少，彈性降低而脆性增加，很容易因爲彎腰、轉身、反覆的屈伸用力引起細微的損傷，從而在纖維環內部出現一些細小的裂紋。這就是椎間盤準備突出來的基礎。
纖維環本應該牢固地把兩個相鄰的椎體連接在一起，就像木桶的鐵箍，對抗“桶”內的壓力。當纖維環出現一些裂紋後，這時的髓核還沒有完全退變，水分還比較多，也就是髓核具有一定的膨脹力。當腰部扭傷時，膨脹的髓核就會把力傳遞到纖維環，這裏的裂紋繼續加大，膠狀髓核組織順着纖維環裂隙向外擠出來，造成椎間盤突出，並擠佔神經的居住空間。根據神經被侵佔地盤的多少，又分爲膨出、突出以及脫出。突出物刺激或壓迫神經根、脊髓而產生腰腿串痛，即腰痛伴根性坐骨神經痛等症狀，就是常說的腰椎間盤突出症。
從年齡來看，青壯年的纖維環雖然退變老化，但髓核的張力還比較大，所以腰椎間盤突出症在青壯年人羣中的發病率是比較高。老年人的纖維環確實也老化了，但髓核這個時候更是明顯脫水、退變、彈性降低，傳遞到纖維環的外力也就小了，所以，發生腰椎間盤突出的機會相對也比較小。
腰椎間盤本身的退行性改變是導致腰椎間盤突出症的內在因素，而日常工作、生活中的不良姿勢和動作則是誘發因素。
長期震動。在駕車過程中長期處於一個姿勢及顛簸狀態時，腰椎間盤承受的壓力比較大，有人測定其爲50千帕，而當踩離合器時，壓力增加到100千帕，長期、反覆的椎間盤壓力增高，可加速椎間盤突出或退變。
過度的腰部負荷。如果你的工作需要長期彎腰，或者反覆彎腰提取重物，那你千萬要注意了。比如，煤礦工人或建築工人，當雙腿直立彎腰提取20千克的重物時，椎間盤內的壓力增加到30千克/平方釐米以上，如果椎間盤長期處於如此大的壓力下，就很容易使纖維環破裂。
外傷。常見的動作有：在沒有防備的情況下搬動和擡舉重物，長時間彎腰後猛然直腰，摔倒時臀部着地等。而積累性勞損，也是引起纖維環破裂的重要原因，如作家、司機等長期處於坐位工作，缺乏體育鍛煉，椎間盤受到反覆的壓縮，纖維環容易發生顯微勞損，出現裂隙，這時可能因爲輕微的動作，如彎腰潑水、打噴嚏或咳嗽等，誘發腰椎間盤突出症。
受寒。不少腰椎間盤突出的病人，並沒有明顯外傷，只是有坐臥冷溼等受寒着涼史，其中的原因可能是受寒後使腰背部肌肉痙攣和小血管收縮，影響局部的血液循環，進而影響椎間盤的營養。同時肌肉的緊張痙攣，導致椎間盤內壓升高，特別是對於已經有變性的椎間盤，更可造成進一步的損害，致使髓核突出。
另外，女性由於生理的特殊性，腰背痛比男性多3—4倍。因爲女性肌肉、韌帶等結構強度不如男性，懷孕、分娩使骨盆韌帶鬆弛，雌激素水平下降，盆腔內疾患等都會引起腰骶部疼痛。加之女性愛穿高跟鞋，使腰椎前凸增加，臀部後凸，身體軸線前移。許多女性是家務勞動的主要承擔者，洗衣、擦地等大部分家務活需要彎腰進行，這些因素都會導致腰腿痛。
