乳癌是全世界女性最常見的癌症疾病，歐美國家女性的罹患率高，女性好發年齡爲45～69歲，但在飲食逐漸西化下，國內年輕患者也有增多趨勢。近年的臨牀治療發現，乳癌的10年存活率平均達60％，第一期乳癌治療後的存活率超過80％，更可見早期發現及治療相當重要。
若有乳癌或卵巢癌家族史者，無論母系或父系親屬爲患者，都會增加女性罹患乳癌的機率。這經常是因爲家族成員擁有BRCA-1、BRCA-2或其它致癌基因的結果。
這是因爲身體經過時間的累積某些基因會改變，細胞分裂的次數越多，也會增加發生細胞調控失序的機會。
此外，曝露在受污染環境中的時間越長也會增加罹癌機會，女性每天在日常生活中，都有機會接觸多達17種增加罹患乳癌機會的化學物，例如汽車產生的廢氣、二手菸、燒焦的食物、清潔用溶劑等都含致癌化學物。
乳房的乳腺組織細胞的新陳代謝，受女性荷爾蒙所調控而有周期性變化，在身體血液中雌激素濃度變化越大，乳腺乳管細胞增生分裂的次數越多，曝露的荷爾蒙時間越長。
相對增加了血中雌激素、睪固酮濃度，也會讓罹患乳癌的機率增加；也就是月經來潮的時間早於10歲，停經的時間晚於55歲以上（一般50歲左右）。
從未生育或晚生育（因懷孕期間月經會暫停，再加上餵哺母乳可讓月經停止約1年）等原因，都會增加罹患乳癌風險。
飲酒者也同樣屬於高風險族羣，且酒精含量越高、罹患乳癌的風險越高。可能原因在於酒所含的次要成分及其他的污染物可能致癌，酒的主成分乙醇在體內的代謝物乙醛，已在動物實驗被證實可致癌。
酒本身就是一種有機溶劑，可促進部分致癌物滲透進入容易被癌化的組織，酒精可催化某些體內的代謝物成爲致癌物，酒能改變體內荷爾蒙的狀態，進而增加乳癌等與荷爾蒙相關的癌症。
因爲身體額外的脂肪堆積，會增加體內動情激素的濃度，如果剛好有癌細胞在乳房組織發生，過多女性荷爾蒙便容易滋長癌細胞。
糖尿病與乳癌的發生也有關係，瑞典Olsson醫師所做的研究報告發現，糖尿病會增加40％罹患乳癌的危險。
乳癌的危險因子其中之一就是來自於飲食，常吃高油脂、高熱量的食物，易引發代謝異常、胰島素濃度增加等問題，身體往往會產生髮炎反應且較肥胖，而脂肪細胞也會分泌雌激素，身體曝露在高雌激素的環境下，的確會增加乳癌風險。
乳癌是一種症狀不明顯的病症，早期的乳癌也可能都未發生任何症狀，有些癌症因爲會影響消化及新陳代謝功能，所以會出現體重迅速減輕的情況，但乳癌並不影響人體的消化功能，所以初期並不會出現體重減輕的狀況，通常要到晚期纔會出現消瘦的現象。
門診的患者通常是在篩檢檢查時發現有疑慮，或是自行摸到乳房有硬塊、乳房有疼痛感或乳頭出血才就診進一步檢查。但是乳房摸到硬塊或是乳頭出血並不一定就是乳癌，也可能是其它良性乳房疾病。
例如乳頭出血有可能是乳突瘤，乳突瘤類似腸道的息肉，是因爲乳汁由乳腺分泌經由乳管排放到乳頭，乳管是類似腸道的細微管道內壁，上皮細胞會增生及剝落，容易造成阻塞或出血甚至長出腫瘤。
當乳突瘤剝落時就會出血，此瘤屬於良性腫瘤，但有30％的機會可能發展成惡性腫瘤。乳癌篩檢工具乳房攝影與超音波，皆不易偵測到乳突瘤，需要利用顯影劑打進乳管內，再進行乳管攝影較容易檢查發現問題。
這種小腫瘤一般的治療建議還是要開刀取出，術後也要長期追蹤。
而乳房摸到硬塊，有的是因爲乳房局部肥厚所產生的，有的可能是良性的纖維腺瘤或囊腫，此類硬塊爲單一不一定會痛的腫瘤，形狀呈橢圓形，觸診時其邊界明顯；這類腫瘤最重要的一點是要由乳房專科醫師確定其不是惡性乳癌，再繼續觀察追蹤即可。
乳房自我檢查必須長期監控才能察覺出是否有變化，因此建議女性養成每個月定時自我檢查乳房的習慣，檢查乳房的最佳時機是月經來之後第7天，此時血液中的荷爾蒙成分已降低，乳房比較不會一觸即痛。
皮膚狀態若過於乾澀，也比較不容易摸出乳房的變化，因此在洗澡時抹上肥皂，讓皮膚處於滑順的狀態較容易檢查，或是戴上檢診手套觸摸也比較能好好觸摸檢查。
自我檢查的方法是先舉起一隻手臂，另一手的三隻或四隻手指併攏，從胸外緣開始環狀滑動按壓直到最內圈的乳頭，最後捏一下乳暈、拉一下乳頭看看有沒有分泌物及疼痛感；
確定整個乳房已經充分檢查後，再將檢查區域延伸至乳房外側和腋窩之間及腋窩本身，之後再換邊檢查。
懷孕中、哺乳期或是停經的女性，也一樣要進行乳房自我檢查，因爲這時沒有月經當日期指標，可以自己訂一天容易記憶的日子檢查，哺乳期因爲乳腺不通暢容易發生乳腺炎，這個時期若摸到硬塊則可能是乳腺炎導致的。
自行檢查時摸到硬塊，先仔細觸摸硬塊的觸感，一般來說（不是絕對的）硬塊比較軟、較有彈性有可能是良性腫瘤或早期剛發生的惡性腫瘤，硬塊又硬又固定不動有可能是後期惡性腫瘤；
但乳癌腫瘤有很多類型，每種類型的特性不同，如果自我檢查時發現硬塊，就需要到醫院進一步檢查，到院後醫師會再做一次觸診，之後用超音波檢查。
超音波檢查的結果分爲6級──0級表示不確定、1級表示沒看到腫瘤、2級表示良性腫瘤、3級表示可能是良性（此級可過一陣子再追蹤或做切片檢查）、4和5級建議切片檢查。
乳癌因爲不會感到疼痛，所以女性的確很容易忽略，所以自我檢查很重要，但自我檢查摸到硬塊並不表示一定是惡性腫瘤，沒摸到也不表示就沒有腫瘤。
因爲手的觸覺可以摸出1公分以上的腫瘤，但1公分以下的不易察覺，胸部較豐滿者也較不易摸出是否有腫瘤，所以才建議要定期自我檢查，長期在固定醫院影像檢查，比較可以察覺身體不同的變化。
