由於運送成本問題，國際空間站（theInternationalSpaceStation）上並沒有醫生，只有精心挑選的醫療用品與相關設備。在空間站工作生活的6名國際宇航員完全依靠美國國家航空宇航局（NationalAeronauticsandSpaceAdministration，NASA）的遠程醫療解決其他醫療問題。
遠程醫療是空間站唯一的救星
“遠程醫療是我們唯一的醫療資源，”美國宇航局約翰遜航天中心（theNASAJohnsonSpaceCenter）空間與職業醫學副主任尚南·莫伊尼漢（ShannanMoynihan）在近期舉行的HIMSS18說。
首先，宇航員們會在地面上接受一些緊急醫療的相關培訓，還會了解醫療設備的使用說明，這只是他們緊張而密集的培訓中的一小部分。一旦機組成員遇到醫療問題，第一步通常是與地球上當值的航空醫生實時視頻。
莫伊尼漢說到：“我們接到最多的呼救都是在地球上同樣常見的碰撞、瘀傷、小傷口之類的，很可能是一個剛到空間站的新手，試圖通過艙門扮演超人，並未成功而造成的傷口。因此他們額頭上會撞出包，我們需要指導他們如何處理這類傷口。”
獨特的航空環境也會產生一些醫學奧祕
對於一個需要在太空中生活6個月到1年的生命來說，太空環境仍然是特別的。例如微重力會對宇航員的前庭系統和液體平衡造成嚴重的破壞，空氣再循環系統會使二氧化碳中毒的風險大大增加。儘管大多數時候宇航員需要各種醫療救助，但有時他們也會在無意中遇到一些醫學奧祕。
“大約8-10年前，我們就注意到一些長期待在太空的機組成員返回地球后視覺發生了明顯的變化，事實上這是一些結構性的變化，”尚南·莫伊尼漢說，“於是我們啓動了一個計劃，以便能夠了解更多，很快大家就意識到需要擴大目前的遠程醫療能力。”
事實上，這種情況被稱爲航天飛行相關神經眼肌綜合症（SANS），搞清楚這種疾病也是尚南·莫伊尼漢團隊目前的重中之重。而要做到這一點，必須想辦法讓沒有經過醫療訓練的宇航員能夠獨自做一系列的光學測試。
受限的硬件設施與不斷改進的技術
大多數醫學測試和研究（包括正在進行的SANS研究）都採用的是改進的GE便攜式彩色超聲系統Vividq，這一設備自2002年以來一直在使用。
“我們沒有X光機，也沒有MRI機器，”與NASA合作的威爾公司（KBRwyle）飛行和醫療部門經理米歇爾·弗裏林(MichelleFrieling)說，“所以超聲波是我們必須使用，也是不得不用的醫學影像設備。這也迫使我們必須通過超聲波來發明更多的創意，並以更加新穎的方式使用超聲波。”目前超聲波已經能夠利用地面控制的上行鏈路有效地發送數據，並且超聲波凝膠也已被水代替，同時它也被儘可能地改造成可以由非醫療專業人員通過遠程指導團隊完成的過程
“我們的超聲波將被訓練有素的個人使用，”米歇爾·弗裏林說，“所以顏色編碼確實可以幫助他們定位並更快地找到按鈕。這個人可能是戰鬥機飛行員或工程師，可能是美國人，日本人或俄羅斯人。只需要告訴他‘我需要一個向上的紫色箭頭’或‘我需要你推動三個綠色按鈕’即可，這比指望他們完全理解高科技鍵盤要快得多，也會節省大量的時間。”
想要走的更遠仍需繼續努力
NASA可能在國際空間站上爲宇航員們完善了遠程醫療，但隨着美國宇航局考慮重返月球甚至去往更遠的地方，目前的醫療方法都將需要進行很大的改變。
“例如，當我們遠離地球時，就會遇到通信延遲的問題。如果是火星，那麼音頻信號到達那裏需要18到20分鐘，”尚南·莫伊尼漢說，“當然，這將對我們如何完善所有業務產生巨大的影響，不僅僅是遠程醫療方面的業務。這真的是一個非常棘手的問題，需要我們開始思考相關問題，需要我們的工作人員更加自主，需要他們有更多的能力，包括技術和培訓。”
