40歲，是人生的一道坎。在事業方面，40歲往往是厚積薄發、漸入佳境的起點；生理上，卻難以避免地開始走下坡路了。對此，古人早有闡述，孔子說“四十不惑”，說的是人的心智達到成熟；《黃帝內經》卻告訴我們，“人過四十，陰氣自半”。40歲開始，不管你樂意不樂意，都要開始注重養生了。
“人過四十，陰氣自半”這句話，出自《素問·陰陽應象大論》，原文是：“年四十，而陰氣自半也，起居衰矣。”意思是說，人到40歲左右，腎中精氣就衰減一半了，這裏的“陰氣”指的是腎氣。中醫認爲，腎主水，是五臟之本、先天之根，就是說一個人出生時的腎氣有多足，基本決定着他五臟的盛衰和壽命的長短。另外，“四十”是一個虛數，男性在40歲左右腎氣衰落，女性則多在35歲前後腎氣開始由盛轉衰，表現爲掉頭髮、牙齒枯槁、面色枯焦等。
腎氣包括腎精、腎陰、腎陽，所以腎氣受損分爲三種。
有的人40歲以後，開始出現虛火的表現，如手腳心發熱、口乾舌燥、腰痠、小便色黃等。這樣的人是腎陰受損，需要養陰，常見於女性，應少吃辛辣燥熱之物，如蔥、蒜、辣椒、酒精等，建議平時打打太極拳，多在樹蔭下散步，食療方面可選擇海蔘、甲魚、蘑菇、桑葚、木耳、黑豆、枸杞、女貞子等。病情嚴重者，用知柏地黃丸；如果伴有眼花，可用杞菊地黃丸調理。有的人則與之相反，出現陽虛的表現，如夜尿多、怕冷、四肢冰冷、寒溼氣重，可吃金匱腎氣丸。還有的人由於房事過勞或者用腦過度，出現腎精虧，表現爲頭昏、腰痠、面色無光、精少、乏力等，可多吃牛羊肉，中藥用鹿膠、紫河車、熟地、枸杞等。枸杞山藥牛肉湯有很好的補腎精作用，既可以單煎，也可以加黃精、熟地，男女都適用。枸杞、桑葚泡水代茶飲效果也不錯。
腎主管人的生殖，40歲以後，腎的生育功能完成了，剩下來的腎氣主要用來維持人的壽命。因此，要想益壽延年、推遲衰老，必須保腎固本。首先要防止過度勞累、用腦過度；其次要節慾，古人說“年四十者，十六日一泄”，就是說40歲以後性生活要兩週一次，不可過頻，以免損傷腎精；最後，要積極治療慢性病，高血壓、糖尿病多爲肝腎陰虛，會加速腎氣的損耗，因此必須注意。
有人問，現代人生活條件好，腎氣衰退的時間會不會比古人推遲呢？根據多年的臨牀觀察，不是這樣的。現代人如果說外表比當年的古人顯得年輕，更多在服飾和美容方面，內在的衰老速度沒有太大區別。相反，很多現代人的生活方式在加速腎氣的損耗，如沉溺酒色、縱慾無度、暴飲暴食、長期熬夜、用腦過度等。有的人爲了“留住青春”，採取一些錯誤的做法，如男性濫用壯陽藥，女性塗抹含激素的化妝品，對身體的損害更大，甚至增加患癌的風險。古時候的皇帝一生都在進補，可因爲有三宮六院的嬪妃，壽命也未見有多長，可見順應自然規律纔是真正的養生之道。
