細胞中有一種叫做TGF-beta的蛋白質，既能遏制癌症形成，又能推動癌細胞激進生長。它是怎樣做到這一點的?這在癌症生物學中一直是個未解之謎。最近，美國密歇根大學綜合癌症中心發現，一種叫做Bub1的關鍵基因或許能解釋TGF-beta蛋白這兩種互相矛盾的功能，還有望作爲一種潛在的治療標靶。相關論文發表在最近的《科學·信號》上。
人們已知TGF-beta是一種腫瘤抑制因子，它在對細胞進行審查、保持它們正常生長中是必不可少的，但在某個點上，它的功能會失控，變成了腫瘤促進因子，會培養細胞侵略式生長，助長癌症擴散。而研究人員發現的Bub1基因就是一種調控TGF-beta受體的關鍵基因。
“數據中顯示Bub1與受體有關，這是我們完全沒想到的，”該校醫學院癌症中心分子成像中心副主管奧納瓦茲·雷哈姆圖拉說。“人體的Bub1在細胞分裂中起作用。這是第一次發現它和TGF-beta有關聯，我們認爲這或許能解釋TGF-beta在細胞中扮演的矛盾角色——既是腫瘤促進因子，又是腫瘤抑制因子。”
據物理學家組織網1月7日(北京時間)報道，密歇根大學研究小組開發出一種方法，可以篩選出能調控TGF-beta受體的基因。他們從人類基因組中篩選出720種基因以抵抗肺癌和乳腺癌細胞，發現Bub1也在其中，而且在TGF-beta信號中起着很大作用。Bub1與TGF-beta受體連接，會使它“打開”侵略式細胞生長。當研究人員遏制了Bub1後，TGF-beta路徑就被完全關閉。
人們已知TGF-beta在具有侵略性生長特點的細胞中起着重要作用，研究人員還證明了在許多不同的癌症中，Bub1都被高度表達。如果開發出瞄準Bub1的藥物，就可能衝擊多種癌症。目前已有一種瞄準Bub1的複合物被開發出來，但尚未準備好在人體測試。最初的實驗室實驗表明，一種Bub1抑制劑能非常明確地瞄準Bub1，而不會對細胞的其它部分造成損害。
“如果你能看到癌症中的基因表達，Bub1的表達水平在前5名以內，而且它的表達水平與病人的肺癌和乳腺癌的情況有關，但我們一直不知道爲什麼。現在，我們知道了它們之間的關係，就向着關閉這一循環更近了一步。”雷哈姆圖拉說。
