受訪專家：上海交通大學醫學院附屬瑞金醫院藥劑科副主任石浩強
痰其實是人體的一種防禦機制。人體的支氣管黏液上皮分泌腺體與杯狀細胞會分泌一種黏液，黏液的主要成分爲水、蛋白質、脂類物質等，具有潤滑呼吸道及協同呼吸道上皮纖毛機械運動的作用。當氣管和支氣管受到刺激或者感染時，黏液分泌量會大大增加，同時可能夾雜着異物、病原性微生物、炎症細胞、壞死脫落的上皮細胞等，一旦超過了呼吸道纖毛的清除能力，就會形成痰液。
正常情況下，痰液可刺激呼吸道的黏膜通過咳嗽反射排出體外，但有時痰液的咳出並不那麼順利，會在呼吸道產生淤積，繼而引起呼吸道感染的發生、發展或加重。痰液不易被咳出的主要原因是由於黏液中的黏多糖、黏蛋白增多，導致呼吸道黏膜的纖毛運動受損。爲了順利排痰，臨牀上會用到祛痰藥物，尤其是對於有痰的咳嗽患者。常見的祛痰藥主要有刺激性、噁心性、黏痰溶解性等三大類。
1.刺激性祛痰藥，包括桉葉油、安息香酊等揮發性物質，對呼吸道有一定的刺激性，可以刺激呼吸道黏膜，甚至使之充血而增加黏液的分泌，且在稀釋痰液的同時還有溼化氣道的功效，從而使痰液易於被咳出。此類藥物的主要問題是，一旦濃度過高會刺激咽、鼻、眼部等局部組織，引起疼痛、流淚、流涕等不適症狀，一般只適用於急性呼吸道炎症初期、痰少而黏稠不易被咳出的患者。
2.噁心性祛痰藥，主要有愈創甘油醚、氯化銨、碘化鉀等。這類藥物可刺激胃黏膜迷走神經，引發輕度噁心，反射性地興奮氣管-支氣管黏膜腺體迷走神經，從而促進腺體的分泌，稀釋痰液而使其容易被咳出。不過，當該類藥物劑量過大時，可出現明顯的噁心與嘔吐的不良反應。愈創甘油醚具有擴張血管平滑肌的作用，禁用於咯血、急性胃腸炎和腎炎患者。氯化銨一般與其他止咳祛痰組分製成複方製劑，有利尿、酸化體液和尿液的作用，潰瘍患者慎用。碘化鉀適用於慢性支氣管炎且痰液黏稠不易咳出者，活動性肺結核患者慎用，有甲狀腺疾病的患者則應根據病情，權衡利弊後使用。
3.黏液溶解性祛痰藥，主要包括蛋白分解酶糜蛋白酶、舍雷肽酶，酸性蛋白溶解劑溴己新、氨溴索，二硫鍵裂解劑乙酰半胱氨酸、厄多司坦等，它們通過破壞黏液中的黏蛋白，使痰液變稀從而發揮祛痰作用。
這三大類藥物發揮祛痰作用的機制各不相同，用藥時應做到有的放矢、對症給藥。噁心性的祛痰藥能引起噁心、嘔吐，劑量不可過大。黏痰溶解劑多用於急、慢性呼吸道炎症並伴有黏痰不易被咳出的患者。另外，對於術後有痰且較難咳出者，也可以選用黏痰溶解劑。事實上，臨牀上對於痰多的咳嗽患者，祛痰、止咳應當並舉，某種意義上說，甚至祛痰重於止咳。
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