瘧疾是經按蚊叮咬或輸入帶瘧原蟲者的血液而感染瘧原蟲所引起的蟲媒傳染病。主要表現爲週期性規律發作，全身發冷、發熱、多汗，長期多次發作後，可引起貧血和脾腫大。由於這種疾病多發生在發展中國家，因此瘧疾的防治一直是世界各國面臨的一個難題。
雖然近十幾年來，隨着醫療水平的提高，特別是青蒿素的應用爲瘧疾的防控帶來了很大的進步，自2000年以來，瘧疾造成的死亡人數已經降至原來的一半左右。然而，最近在東南亞地區，科學家們已經發現有抗藥性瘧原蟲的出現。WHO的官員警告說，如果這種抗藥性瘧原蟲不斷傳播，那麼人類消滅瘧疾的努力很可能將功虧一簣。
事實上，這已經不是第一種抗藥性瘧原蟲的出現。當第一種治療瘧疾的藥物氯喹問世之後，醫學家信心滿滿的表示瘧疾將成爲繼天花之後又一個被消滅的傳染病。然而，瘧原蟲比人類想象的要"堅挺"得多，很快便對一系列藥物產生抗藥性。
而頗具神祕色彩的是，歷次抗藥性瘧原蟲都是在泰國和柬埔寨邊境上被發現，並進而蔓延到世界各地的。爲了找到瘧原蟲抗藥性的原因，來自Mahidol-OxfordTropicalResearchUnit(MORU)的科學家在這裏使用基因測序手段分析了來自亞非15個地區多達1612份血液樣本，對比研究後確定了一種名爲kelch13的基因突變很可能是產生抗藥性的直接原因。同時，科學家們還確定了另外四種基因突變，這些突變對引起kelch13的抗藥性突變有着未知的促進作用。
雖然目前科學家們還不清楚這現象背後的機制以及爲何這一抗藥性基因突變與這一區域有關。但是，通過基因追蹤的手段，科學家們能夠很快確定抗藥性瘧原蟲的分佈與傳播，這對於今後瘧疾的防治將有着極其重要的意義。
