癌細胞是一種無線增值、快速生長的細胞。一些癌細胞可以停止分裂並隱藏在“休眠”狀態，隱藏在諸如骨骼內層中。休眠癌細胞在特定情況下很可能被重新激活。爲了防止休眠癌細胞被重新激活，醫學研究所人員對於樣本追溯，研究是什麼原因讓癌細胞處於休眠狀態。科學家找到了休眠癌細胞的“定時炸彈”。
如何分離細胞來研究它們，這是擺在研究人員面前的一道難題。因爲休眠的癌細胞很少見，通常骨骼中數十萬個細胞中不到一個，而且研究人員還不知道如何識別它們。生長中的癌細胞羣和附着在骨骼內層的單個休眠癌細胞。
醫學研究所的研究人員另闢蹊徑，關注整體癌症生態系統。決定癌細胞命運的不僅是它們自己，還有微環境中的其他細胞。正試圖找出微環境激活了哪些基因，以及這些基因是如何使癌細胞休眠的。
年前，Garvan醫學研究所的研究人員首次開發出了一種方法--用活體雙光子顯微鏡的新技術追蹤活體小鼠骨骼內的休眠多發性骨髓瘤細胞。他們現在已經分離出這些稀有細胞，來分析休眠細胞的轉錄組。
能夠鑑定出罕見的休眠細胞，就可以分離它們並找出所有活躍的基因。令人興奮的是，我們發現這些基因在休眠細胞中通常不會在這些癌細胞中開啓。
出乎意料的是，休眠的骨髓瘤細胞與免疫細胞具有相似的轉錄組特徵，但只有當細胞位於成骨細胞旁邊時，這種特徵纔會被“激活”。這也意味着，腫瘤細胞和腫瘤微環境之間的相互作用對癌症休眠至關重要。
研究人員現在正在應用此方法從其他癌症類型中收集休眠癌細胞的數據，希望找到一個共同的特徵靶向所有休眠的癌細胞。“我們希望彙集許多癌症類型的數據，並且從中找到一種統一的方法來了解休眠細胞是如何控制癌症的復發和轉移。
