近日，刊登於《自然》雜誌的一項新研究顯示，用於許多加工食物中的人造防腐劑可能增加炎症性腸病和代謝紊亂的風險。在一個小鼠實驗中，研究人員發現，乳化劑等化學品能改變結腸內的細菌構成。這是首次證實此類添加劑能直接影響健康。
在西方加工食物中，常用乳化劑約有15種，例如，有的添加劑能使冰激凌質地柔滑，或者防止蛋黃醬分離。而美國食品藥品監督管理局(FDA)等監管機構則規定乳化劑“一般公認爲安全的”，因爲沒有證據顯示它們能增加哺乳動物癌症風險或產生毒性作用。
但當佐治亞州立大學免疫學家AndrewGewirtz及其同事，給小鼠喂入普通乳化劑羧甲基纖維素和聚山梨醇酯-80後，結果發現這種化學物質能影響小鼠的健康。儘管它們的飲食沒有其他變化，那些飲水中含有乳化劑的健康老鼠逐漸變得肥胖，並出現了葡萄糖耐受不良等代謝問題。而轉基因小鼠則出現炎症性腸病，而且乳化劑似乎也能增大出現炎症性腸病的嚴重性和頻率。
Gewirtz表示，那些攝入該化學物質水平相當於只以冰激凌爲食物的人的老鼠中出現了最嚴重的健康影響。研究人員甚至還在乳化劑攝入濃度爲FDA允許量的1/10的小鼠身上發現了不良影響。
爲理解乳化劑爲何影響老鼠健康，研究人員分析了該動物結腸內的細菌。他們發現，與健康老鼠相比，攝入乳化劑的老鼠的腸道菌羣種類較少，並發現證據顯示這些微生物向腸道細胞系遷移。Gewirtz和同事懷疑，乳化劑能分解分佈於哺乳動物腸道內的厚重黏液，保護腸道細胞免於接觸細菌。如果此類情況發生，細菌能引發腸道內的炎症反應，也會導致新陳代謝變化。
Gewirtz表示，之前的研究可能錯失了這些聯繫，因爲新研發出的食品添加劑在大規模人羣中進行了測試，演示了可能產生的微妙影響。他說，對於監管者而言，“人羣中的一個子集易受影響的概念可能不在預先考慮之中”。
特異性的缺失將能解釋爲何營養學家和公共衛生機構會時常修改其飲食指南，例如，上個月，一個諮詢委員會向美國政府建議取消有關膽固醇消耗的指南。“如果你回顧50年，這些建議來來回回。”以色列魏茨曼科學研究學院免疫學家EranElinav說，“沒有人說謊或欺騙，許多研究是精心設計的，但它們都着眼於大規模人羣。”
去年，Elinav和同事、計算機生物學家EranSegal發現糖精等人工甜味劑能改變人類和老鼠的腸道細菌構成，引發肥胖和糖尿病等新陳代謝疾病。他們目前收集了約1000位志願者的基因和微生物組數據，測量了他們對不同測試食物的代謝反應。他們希望能最終幫助營養學家基於這些參數制定針對個人的特殊飲食推薦。
Elinav和Segal希望將乳化劑、甜味劑和其他人工添加劑的消耗合併入實驗中，但警告稱有許多成分能導致炎症和代謝疾病。Elinav表示：“這是爲確定炎症性腸道疾病的驅動因子並非唯一的。”
Gewirtz則表示，在監管機構考慮改變添加劑之前，還需要進行更多的人體和動物實驗。畢竟，禁止使用食品添加劑會讓食物更迅速地腐朽，引發其他健康風險。他希望能儘快進行人體研究，並收集外科患者的活體組織樣本，研究不同細菌在腸道內的分佈位置。
