傳統太極拳的技法是通過推手練習來掌握的。在練習的過程中，初學者必須掌握四種勁，這四種勁分別爲黏勁、走勁、引勁和拿勁。從技擊的角度講，四種勁又可以概括爲兩種類型：化勁和發勁。黏勁和走勁屬於化勁；引勁和拿勁屬於發勁。
初學者先學會黏勁
作爲推手練習的初學者，在這四種勁中，首先應掌握黏勁。所謂黏勁，即常說的“不丟”。與對方交手時，招式千變萬化，但有一點必須時刻提醒自己，即知己知彼。如何才能做到知彼?這就要求使用黏勁，黏住對方的皮膚，體會對方勁的走向和強弱。這也叫聽勁和懂勁。拳譜說：“動急則急應，動緩則緩隨。”掌握黏勁，要在平時的推手練習中細心體會。做到不頂勁，不丟勁，不讓先，不落後，靜心以求同步，這是感覺雙方勁力消長變化的高級知覺運動。練習者務求兩臂放鬆，周身綿軟，不用力，求輕靈，通過長時間的磨鍊，去掉身上的強硬、拙力，化僵爲柔，完全做到用意不用力，這樣就能輕靈奇巧，內勁暗藏，相隨不悖，對彼方的勁道瞭如指掌。因此，做到“不用力”幾字最難。很多練習者不明白這個道理，喜歡用蠻力，不能做到捨己從人，如果遇到對方力大於己，便敗下陣來，這和太極拳要求的四兩拔千斤相去甚遠。所以練習黏勁，除了勤習不輟，還要用心參悟。練拳不僅要動手，更要動腦。
走勁——虛領頂頸
化勁中的另一種勁叫走勁。所謂走勁，即“不頂”。在對抗中，一旦感覺到對方使蠻勁向我逼迫過來，千萬不可硬頂，而是應該順着對方勁道的方向，把他的勁引到另一邊去。打個比方，就好像治水，洪水洶涌襲來，光靠築壩抵擋，畢竟不是良策。但是如果採用疏導的方法，把水流引向低處，便可起到長久的緩解作用。走勁的道理也是這樣，對方大力襲來，如果硬頂，勢必有受傷的危險。倘若把對方的勁引向一邊，則對方的勁力必然落空，我則可以乘虛出擊，事半功倍。因此拳譜上有“偏沉則隨，雙重則滯”。雙方使勁硬頂，就是雙重，這是我們太極拳練習者要竭力避免的。走勁練習的最高境界，應是“一羽不能加，蠅蟲不能落”，稍微有一點勁加在身上，都可以化去。練習走勁的關鍵在於學會用腰。腰脊要做到垂直中正而放鬆。垂直中正，則易轉動；拉長放鬆，則不易受力。所以練習太極拳首先要“虛領頂頸”，指的便是腰脊的垂直中正如放鬆拉長。
在化勁中，黏勁是走勁的基礎，走勁是黏勁的目的。黏勁是感受對方的勁道，爲走勁做準備。走勁又是爲發勁打基礎。
發勁——引勁、拿勁
如果說化勁是採用逆來順受的辦法，引人入彀，那麼發勁則是後發制人。引勁的動作是圓弧形，隨機應變，講求一個“順”字。對方勁道既然已經被我化去，那麼制敵之時，只要順其自然即可。我順人背，對方縱有千斤之力，也使不出來，這就是太極拳的奧妙之處。
引勁後對方失去主宰，我便以拿勁克敵。拿人須拿關節部位，如指、腕、掌、肘、肩等處。拿勁非常重要，只有拿得準，才能發得狠。發人不準，原因多半是引勁不合，或者拿勁不準。太極拳拿與發有極密切的關係。陳照奎先生曾經指出，發人的方向、時機都很重要，如果能做到時機得當，方向不誤，則發人如彈丸脫手，拋之即出，渾身各部位皆可發人。
