弦高是鄭國一個以販牛爲業的商人。有一次，他和幾個夥計趕着上百頭肥牛去賣。
那天晚上，他們留宿在一家客棧，正要休息的時候，聽到急促的敲門聲。一年輕人闖進來氣喘吁吁地說：“不好了，秦軍壓境了！我剛從那裏回來，親眼見到他們在二十里外紮營。我還偷聽到士兵交談，說是要奇襲我國，咱們快逃吧！”
弦高聽後猛地一驚，但隨後就冷靜下來。他想了想對店主和周圍人說：“我是鄭國的使臣，此次正是爲了前去退敵。”夥計們以爲自己的老闆喝醉了說胡話，哪知弦高不容分說，命令他們去鎮上綢緞莊買一些綢緞，然後按照他的安排行事。
第二天一大早，秦軍的營帳前來了一羣人。他們身着官服，趕着十二頭肥牛，牛角上飄着綵帶，顯得喜氣洋洋。哨兵經過詢問得知，鄭國使臣弦高要面見秦國將軍。
坐在營帳中的秦將孟明視聽後大吃一驚：“本想突襲鄭國，打他個措手不及，鄭國怎麼會得知我軍情報，難道是軍機泄露了？暫且見見這個弦高，也好知道鄭國虛實。”遂讓弦高一行進帳。
弦高走進營帳後，不卑不亢，單刀直入道：“敝國國君聽說將軍領着兵馬要來做客，特派小臣前來迎接。小臣帶來十二頭肥牛犒勞貴軍將士。區區薄禮不成敬意，請笑納。”“我並未接到你國的國書。”孟明視說。
弦高慢條斯理地回答：“貴軍剛離秦國，敝國便接到報告，知貴軍神速，來不及修書。國君只說，應該派使臣迎候，以感謝秦國對敝國多年的關心。”
孟明視暗想：“鄭國軍隊已經做好了準備，如果現在揮師殺去，恐怕會中埋伏，又沒有後續增援，不如襲擊滑國。”想到這裏，他連忙說：“既然貴國如此尊重秦軍，這禮物我就收下了。不過，本將軍是奉命征伐滑國，無暇到貴國觀光了。請代向國君致謝吧。”隨後，孟明視下令拔營，朝滑國的國都殺去。
面對敵軍壓境，弦高憑一個小小的計謀，用十二頭肥牛嚇退了秦軍的千軍萬馬，挽救了自己的國家。人們讚歎他高超的智慧外，更欽佩那一顆愛國之心。
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