1939年的一天,美國加州理工學院校委會接到一個緊急報告:一棟學生宿舍突然起火,火勢非常嚴重。校方立即組織滅火、疏散學生,好在起火範圍較小且發現及時,很快就滅了火。在調查事故原因時,校方發現宿舍的牆竟然炸出了一個洞,也有學生反映當時似乎有爆炸的聲音。
隨即,有五名學生主動交代,事故是他們“火箭小組”引起的,在製造火箭燃料的實驗過程中,火箭主體突然爆炸,引發了火災。這件事簡直太糟糕了,首先在宿舍做實驗是被嚴令禁止的,何況還造成了如此嚴重的後果。大家議論紛紛,幾乎所有人都認爲“火箭小組”一定會被學校開除。
果然,校方經過商討,把這五名學生趕出了學校宿舍。不過,不久後大家才得知,校方並沒開除他們,而是專門爲他們找了一塊河谷作爲實驗基地,提供更專業更安全的實驗保障,讓他們繼續進行研究。後來,這塊建在河谷上的實驗基地就是現在美國國家航空航天局著名的“噴氣推進實驗室”,“火箭小組”的最初五個成員就是該實驗室的創始人,其中有一個就是我國著名的科學家錢學森。
多年後提到這件事時,錢學森說:“當時我們造成的嚴重後果足以被開除,但校長也許知道,嚴厲的懲罰只會扼殺所有的未知和可能,比‘開除’更重要的,是鼓勵和支持學生的想象力和創造力,也許它能帶來奇蹟。事實證明,校方的做法是無比正確的。”
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