營養不良，包括營養不足和營養過剩兩方面，這裏只對營養不足進行論述。營養不良，在醫學上稱爲蛋白質－能量營養不良，即營養不良包括蛋白質與能量兩方面的不足。由此造成的營養不良性疾病，多發於3歲以下的兒童。
當孩子情緒發生異常時，應警惕體內某些營養素缺乏。例如，兒童變得鬱鬱寡歡，反應遲鈍、麻木，說明體內缺乏蛋白質與鐵；若兒童憂心忡忡、驚恐不安、失眠健忘，表示體內B族維生素不足；如果情緒多變、愛發脾氣，與甜食過多有關；若兒童固執任性、膽小怕事，則是由於攝入維生素A、維生素B、維生素C及鈣質不足所致。
不愛交往、行爲孤僻、動作笨拙，多爲體內缺乏維生素C的結果；行爲與年齡不相稱，較同齡孩子幼稚可笑，表明氨基酸攝入不足；夜間磨牙、手腳抽動、易驚醒，常是缺鈣的信號；喜吃紙屑、煤渣、泥土，此種行爲稱爲“異食癖”，多與體內缺乏鐵、鋅、錳等礦物元素有關。
面部“蟲斑”是指出現在孩子臉上的一片或幾片色素減退性圓形或橢圓形斑片，初爲淡紅，後轉淡白，邊緣清楚，上面覆蓋少量細小鱗屑，並有輕度瘙癢感。這種以表淺性、乾燥鱗屑性、淺色斑爲特徵的變化，實際上是一種皮膚病，謂之單純糠疹，源於維生素缺乏，同樣是營養不良的一個早期信號。如果有嘴脣開裂、脫皮、脣線模糊的現象，說明缺乏維生素B和維生素C。如果鼻子兩翼發紅、油光，說明缺鋅。
部分肥胖孩子是起因於挑食、偏食等不良飲食習慣，造成某些微量營養素攝入不足。這些微量營養素主要包括維生素B6、維生素B12、煙酸等，以及鋅、鐵等元素。如果缺乏，體內的脂肪就不能正常代謝，便存積於腹部與皮下。
