赤豆因皮層紅色而得名。赤豆有紅豆及赤小豆之別，紅豆爲一年生直立草本,赤小豆爲一年生半攀援草本。紅豆橢圓狀、赤小豆細長。另有一種紅黑豆，系廣東產的相思子，特點是半粒紅半粒黑，在我國分佈的4屬相思子中，有3屬的種子是有毒和有劇毒的,所以保存時要千萬小心，勿誤食。
紅豆味甘，性平，偏補，歸心、脾經,具有清心養神、健脾益腎之功效，常當食物用;而赤小豆性涼，偏寒,歸心、小腸經，具有健脾利水、解毒消癰、清熱利溼退黃之功效，常當藥材用，主治水腫、腹瀉、黃疸或小便不利、痔瘡、腸癰等。
1、赤豆含有較多的皁角苷，可刺激腸道，因此具有良好的利尿作用對心臟病和腎病的水腫有益,並能解酒、 解毒。
2、赤豆有較多的膳食纖維，具有良好的潤腸通便、降血壓、降血脂、調節血糖、健美減肥的作用。
宜:一般人都適用,特別適合各類水腫者食用。
忌:①赤豆能利尿，故尿多者忌食。②陰虛而無溼熱者及小便清長者忌食。
紅豆的澱粉含量較高,蒸後呈粉沙性，而且有獨特的香氣，故常用來做成豆沙，以作爲各種糕團麪點的餡料，如廣東著名的紅豆沙。而赤小豆一般用於煮粥、煲湯，或做成冰棍、雪糕之類。
赤小豆冬瓜湯具有利小便、消水腫、解熱毒之功效，適宜於急性腎小球腎炎之尿少者。
赤小豆鯉魚湯具有健脾補氣、利水消腫之功效，可用於妊娠水腫或脾虛水腫，亦可用於腎炎水腫或營養不良性水腫。
赤小豆粳米粥具有健脾胃、消水腫、利小便、止瀉痢等功效，適宜於產後水腫尿少,也可用於老年肥胖症見手足浮腫、小便不利等。
