乳糖是一種雙糖，廣泛存在於哺乳動物的乳汁中。每100毫升牛奶中就含有大約4.5克的乳糖。
其一，爲乳糖不耐症所致，引起乳糖不耐症的原因，主要與人體中缺發可分解乳糖的酵素乳糖酶，導致牛乳中的乳糖，在未被消化吸收的情況下，直接被腸道中的細菌代謝，而產生大量的氣體導致腸道脹氣，引起腹脹、腹瀉等不良反應。
其二，則是對牛奶過敏，導致該症狀發生的原因，主要與牛乳中的乳蛋白分子較大，不容易被人體消化吸收，導致其於體內遊走，刺激免疫反應，以及牛奶中的含有容易引起過敏發生的α-s1酪蛋白成分相對較高有關。臨牀上常見的反應包括：腹瀉、腹部絞痛、蕁麻疹等症狀。尤其是年紀較小、腸胃消化系統尚未發育完全的幼兒，更是容易出現上述症狀。
乳糖不耐受簡單來說就是乳糖在小腸內無法被分解吸收，導致乳糖進入大腸，導致腸內滲透壓高，水分無法吸收，從而發生腹瀉，其原理有點類似於瀉藥。對於喝了牛奶就腹瀉腹脹或肚子不舒服的人一般都是因爲缺乏一種叫乳糖酶的消化酶。喝進去的牛奶有大量乳糖，而他們沒有乳糖酶，乳糖無法被分解吸收，大量未經消化的乳糖抵達大腸。大腸內的一些細菌利用乳糖發酵，產生大量氣體，則會導致腹脹、腹瀉，以及放屁等症狀。乳糖不耐受輕者腹脹，重者喝完牛奶沒多久就要跑廁所。
牛奶本身是個好東西，如果因爲不耐受而拋棄牛奶有點太可惜，對於喝牛奶拉肚子的朋友可以選擇一些不含乳糖的奶製品來代替，比如酸奶、奶酪等。酸奶是牛奶加入乳酸菌後經發酵生成的，發酵過程使得原奶中的乳糖分解成乳酸，蛋白質和脂肪也分解成爲小的組分，鈣鐵鋅等對人體有益的礦物質也從大的分子中解離出來，使其更易消化吸收。市面上還有專門針對乳糖不耐受的人開發的產品，這些牛奶把乳糖去除，其他成分保留與牛奶喝起來感覺一樣但是不發生腹瀉。
改變喝牛奶的方式也可以減少乳糖不耐受的症狀，比如不要空腹喝牛奶，配着其他食物一起吃，少量多次等。乳糖不耐受者空腹喝奶會有較重症狀，是由於空腹時喝牛奶乳糖濃度就比較高，但配一些麪包、麥片等食物時，牛奶的乳糖濃度可以得到“稀釋”，減少高濃度乳糖對腸道的刺激。如喝奶前或吃奶時吃些餅乾、麪包可以減輕症狀。另外如果喝奶粉，不要泡得太濃，否則也容易導致腹瀉。
