口腔癌是一類緩慢的病理進程，在其進入典型的或顯着的癌症病變之前，需閱歷數年，甚至十數年的口腔粘膜的癌前病變進程。它多見於口腔表淺部位，有利於醫生和患者自已直接查看發現，便於前期確診，及時防治。現在口腔醫務界以爲：口腔粘膜白斑病、口腔粘膜紅斑、扁平苔蘚和粘膜下纖維增生應視爲口腔癌前病變。其間以口腔粘膜白斑病的患病率最高，癌變的也許性也較大。
口腔癌的發作與多種因素有關。
(一)長時間嗜好煙、酒
口腔癌患者大多有長時間吸菸、喝酒史，而不吸菸又不喝酒者口腔癌少見。印度Trivandrum癌腫中心1982年醫治234例頰粘膜癌，其間98%嚼菸葉及煙塊史。世界上某些地區，如斯里蘭卡、印度、緬甸、馬來西亞等地的居民，有嚼檳榔或“那斯”的習氣。
咀嚼檳榔等混合物能致使口腔粘膜上皮基底細胞分裂活動添加，使口腔癌發病率上升。美國Keller材料顯示吸菸不喝酒或酗酒不吸菸者口腔癌發病率分別是既不吸菸也不喝酒的2.43倍和2.33倍，而有煙、酒嗜好者的發病率是不吸菸也不喝酒者的15.5倍。酒自身並未證實有致癌性，但有促癌效果。酒精也許作爲致癌物的溶劑，推進致癌物進入口腔粘膜。
(二)口腔衛生差
口腔衛生習氣差，爲細菌或黴菌在口腔內繁衍、繁衍發明了條件，然後有利於亞硝胺及其前體的構成。加之口腔炎，一些細胞處於增生狀況，對致癌物更靈敏，如此種種原因也許推進口腔癌發作。
(三)異物長時間影響
牙齒根或鋒利的牙尖、不合適的假牙長時間影響口腔粘膜，產生緩慢潰瘍甚至癌變。
(四)營養不良
有人以爲與缺少維生素A有關，由於維生素A有保持上皮正常構造和機能的效果，維生素A缺少可致使口腔粘膜上皮增厚、角化過度而與口腔癌的發作有關。人員統計學研究顯示攝入維生素A低的國家口腔癌發病率高。維生素C缺少尚無材料證實與口腔癌有關。也有以爲與微量元素攝入缺少有關，如食物含鐵量低。總蛋白和動物蛋白攝取量缺少也許與口腔癌有關。鋅是動物安排成長不行缺少的元素，鋅缺少也許致使粘膜上皮損害，爲口腔癌的發作發明了有利條件。
(五)粘膜白斑與紅斑
口腔粘膜白斑與增生性紅斑常是一種癌前期病變。Silveman等報導257例口腔粘膜白斑病，均勻追尋7.2年，45例經活檢證實爲鱗癌(17.5%經以往報導的0.13.6%。因此不管口腔粘膜白斑病病程多長及其良性體現，均需長時間隨訪以便前期發現癌變。據國內口腔粘膜白斑防治科研協作組1980年普查報導，中國人白斑患病率爲10.47%雖白斑癌變者甚少約爲3%-5%但舌是白斑的好發部位，白斑癌變的舌癌在舌癌中可佔1.6%-23%，Silverman等還指出癌前變除粘膜白斑病外，增生性紅斑更危險，其惡變幾達白斑患者的4倍。有作者以爲紅斑實際上已是前期癌，其赤色是腫瘤血管生成及機體對腫瘤發作免疫反響的成果。Kramer等報導舌和口底白斑患者，均勻隨4.3年，癌變佔15%且紅白斑變比白斑的高5倍。對紅白斑病變取活檢應盡也許從紅斑區取材，此區陽性率較高。
(六)紫外線和電離輻射
從事戶外工作者，長時間暴露在日光直接照射下，其脣癌和皮膚癌的發病率都較高。電離福射可致使遺傳物質DNA的改動，激活腫瘤基因此致使癌變，無論是r線或X線都有致癌效果。在廣東省，由於鼻咽癌放射醫治的廣泛應用，放射區的口腔任何部位第二原發癌的發病危險性都有所增高。?
(七)其它
比如微生素A1和B2以及微量元素飲，鋅和砷的缺少等都會添加機體對致癌物的靈敏性。別的，緩慢肝炎、肝硬化及病毒感染等致使機體免疫力低下的疾病也與口腔癌的發作有必定的聯繫。
