感冒的症狀雖然多種多樣，但歸納起來可以概括爲兩大類：
包括鼻塞、流涕、噴嚏、咽痛、乾咳、聲音嘶啞、流眼淚、耳蒙、耳鳴等。這是感冒病毒在呼吸道局部大量生長繁殖，造成呼吸道粘膜炎症所致。
感冒的實質是炎症，而腫痛和滲出，是一切炎症的普遍表現。鼻粘膜水腫會造成“鼻阻”；鼻粘膜滲出增加就會“流鼻涕”，炎症往下發展累及咽喉部就會“咽痛”、“乾咳”；如果累及了聲帶，就會“聲音嘶啞”。由於人體的五官是相互聯通的，鼻部炎症如果累及了眼睛與鼻子的通道“鼻淚管”，正常的淚液循環通道被阻，就會“流眼淚”；炎症累及耳朵與咽喉的通道“咽鼓管”，導致內耳與外耳間的氣壓失衡，就會“耳蒙”、“耳鳴”。
包括髮熱、全身痠痛、食慾不振等。這些症狀是感冒病毒或細菌在呼吸道局部繁殖的過程中，不斷釋放毒素進入血液所致。
感冒病原毒素會刺激機體產生一種叫做“前列腺素”的物質，該物質具有極強的致熱和致痛作用，表現在身體上就是發熱和全身痠痛。
感冒也是一種疾病，身體在疾病狀態下代謝會加速，這需要消耗大量能量，於是我們會感到乏力和沒精神。至於有時候感冒了會吃不下東西，那也與病原毒素有關，可能是這些毒素作用於味覺感受器，讓我們感到吃什麼都“沒滋味”，由於味覺喪失，最後乾脆就不知道餓了。
上述感冒的兩組症狀，依導致感冒的病原類型而有所側重。通常普通感冒（病原爲普通感冒病毒）以局部症狀爲主；而流感（病原爲流感病毒）以全身症狀爲主。但不管以哪一組症狀爲主，只有具備了“鼻塞、流涕、噴嚏”這樣一些上呼吸道“卡他症狀”，並且排除了其它疾病之後，纔可以診斷感冒
