前負荷是決定肌肉最初長度，在一定範圍內肌肉的收縮產生的主動張力隨着前負荷的增加而增加，當達到最佳前負荷時，肌肉收縮的效果是最佳狀態。在前負荷維持張力的狀態下，隨着後負荷的增加，肌肉的長度也相對增加，肌肉的縮短速度減慢，距離減小當達到一定值時出現等長收縮。肌肉收縮力的改變影響肌肉收縮的效果。
心肌的前負荷是指心肌收縮之前所給的負荷。就是心室舒張末期的容積或壓力。它與靜脈迴流量有關。在一定範圍內，靜脈迴流量增加，心室收縮的前負荷增加，心室收縮力增強，心輸出量增加。心肌的後負荷是指心肌收縮之後所遇到的負荷或阻力。大動脈血壓-如主動脈壓和肺動脈壓就是左、右心室的後負荷。在整體情況下，後負荷增加會增加心臟負擔，加大射血力以克服後負荷，而不減慢心室射血速度，故對臨牀某些心衰病人用擴血管藥降低後負荷以減輕心臟負擔。
