動脈硬化和動脈粥樣硬化是中老年人中非常常見的疾病，然而很多人都誤以爲兩種疾病名稱是完全一個意思，殊不知，動脈硬化和動脈粥樣硬化之間也是有着諸多不同和區別的。
動脈硬化是動脈壁增厚、僵硬失去彈性的統稱。根據引起動脈硬化的原因及硬化的特點，動脈硬化一般可分爲三種，即動脈粥樣硬化，動脈中鈣化及小動脈硬化。他們在病變發生的部位及危害性方面也稍有差異。
動脈粥樣硬化是一種最重要的動脈硬化，病變主要發生在大動脈和中等動脈中。主要病變是動脈內膜細胞及細胞外有脂質沉積，纖維及膠原組織增多，形成隆起的斑塊。由於斑塊內有許多的脂質結晶（主要爲膽固醇）及壞死的主治等無一定心態的物質，切開後可流出黃色的像小米粥一樣的脂類物質，故而叫做動脈粥樣硬化。
動脈中層鈣化常見於老年人，多數發生在大動脈，可累及四肢及中動脈，老年人的動脈由於營養障礙，動脈中層的彈性及平滑肌退化，鈣鹽在其中沉積，使血管壁中層出現退行性變和鈣質沉着，血管變硬，彈性減退，一般不引起管腔狹窄，也不會出現組織、器官缺血的症狀，但是在大多數情況可與動脈粥樣硬化同時存在。
小動脈硬化多與血壓升高有關，其病變可使末梢小動脈呈現出瀰漫性、增生性改變而導致管腔出現狹窄，影響心輸出量，從而可影響大腦、腎臟等器官組織的血液供應。
