生理性肥胖是指在正常生理情況下，由於人體自身的需要，使脂肪蓄積過多的狀態。這種肥胖對機體是有利的，如嬰兒期的肥胖、妊娠期及哺乳期的肥胖等。另外，個別特殊職業也需要機體有較多的脂肪蓄積，如相撲運動員、舉重運動員等;只有個別肥胖者，會出現胸悶、汗出、氣短等症狀，但仍屬於單純性肥胖之列。
病理性肥胖包括的範圍比較廣，但主要指由於某種疾病引起的肥胖，如柯興氏綜合徵、甲亢性肥胖等，單純性肥胖如出現較嚴重的併發症則意味着肥胖已成爲病理性肥胖。
實際上，以上分法只是一種理論上的區分方法，在臨牀上很難衡量它們，一般只以是否出現病理性改變爲區別點。但是，不論病理性肥胖還是非病理性肥胖，它們都可以相互轉化。生理性肥胖進一步加重會產生病理性改變，成爲病理性肥胖;反之，經過合理的治療，病理性肥胖不斷得到改善，也可變爲生理性肥胖，逐漸恢復正常體質。
