美國馬里蘭大學研究團隊發表在《氣候雜誌》上的一項論文表明，在過去的一個世紀裏，撒哈拉沙漠面積擴大了10%。
研究人員分析了1920~2013年間非洲各地的降雨數據，發現撒哈拉沙漠周圍更多的地區變成了沙漠。這是本世紀以來第一篇研究撒哈拉地區降雨趨勢的論文。科學家從數據和氣候模型中推斷出，約2/3的沙漠擴張由自然變化造成的，另外1/3是人爲造成的。在撒哈拉沙漠的南部邊界有一片被稱爲薩赫勒（阿拉伯語意思爲“邊緣”）的半乾旱草原，位於蘇丹和乍得之間，是沙漠和非洲南部肥沃的稀樹大草原之間的一條緩衝帶。由於降雨量減少以及農耕灌溉，乍得湖面積越來越小。該研究主任負責人之一薩曼特·尼甘姆認爲，整個地區都難逃荒漠化的厄運。該項研究還表示，擴張的可能不僅是撒哈拉沙漠，世界各地的沙漠很可能正在經歷同樣的氣候變化，而且都在不斷擴大。沙漠幾乎都是以同樣的方式形成的：溫暖的空氣在赤道附近的熱帶地區上升，然後向兩極方向擴散；氣流在亞熱帶上空再次下降，將那裏變暖並乾涸，沙漠就這麼形成了。氣候變化使亞熱帶變得越來越寬，這意味着沙漠形成或擴大的地區更廣泛。
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