癌症究竟是個什麼病？是什麼原因導致癌症從正常的細胞變成癌細胞？儘管我們已經知道癌症是多種致癌因素綜合作用的結果，但癌症的病因其實非常複雜，一種致癌因素可能導致多種癌症的發生，而一種癌症又可能有多種致癌因素。
關於癌症的病因，坦白地說，截止目前，人類並沒有完全弄清楚，因此，離真正的攻克癌症還有相當的距離，還有較遠的路要走。但也必須知道，人類關於癌症的病因已經有了基本的認識，至少有以下一些共識：
也就是說多數情況下不是某一個原因就會導致癌症的發生，而一般是內因和外因共同作用的結果，也就是所謂的機體自身的因素與外在的環境因素一起作用的結果。外在的環境因素可以歸結爲三大類，即化學方面的因素、生物方面的因素、物理方面的因素。內因機體自身的因素則包括機體的遺傳特性、性別年齡、性格心理、免疫狀況等。
現代醫學不再只限於肉體的生物因素，而是強調身心合一，強調生物、心理和社會因素的綜合作用。說得簡單一點，也就是說，癌症是“身病”，也是“心病”，看病不能只看病本身，也要看心。癌症的發生與生物因素、心理因素和社會因素都密切相關，從這個意義看，癌症可以說是一種身心社會疾病。生物因素也就是機體的肉體因素，就是組織器官等可見的肉體生理出了問題；精神因素也就是諸如情神、情緒和心理甚至是性格等，人是有精神情緒的，不良和負面的精神情緒會削弱機體免疫力，最終會損害肉體生理機能，產生疾病，樂觀快樂的人總是比較少得病；而社會因素是從更大的方面着手，人不只是有精神的人，也是社會的人，生活在家庭和社會環境中，人與人之間是相互影響的，這種相互影響也是發病的重要因素，一個好的家庭環境和良好的社會大環境對人的精神和肉體均會產生正面的影響，反之則會導致不良後果而發生疾病。
多數癌症的病因是外源性的，而不是先天的或遺傳的，所謂外源性的，也就是外在環境的，包括客觀的大小環境，比如空氣、水、食品等，也包括機體自身的一些生活方式和習慣，如吸菸、飲酒、不當飲食等，而這些外在環境和不良生活方式是可以通過努力進行改變的，正因爲如此，儘管癌症真正的病因並沒有弄明白，但多數癌症仍是有可能預防的。有的人認爲得不得癌是命中註定好的，其實是他的生活方式註定好了的，有些人長期吸菸、長期有不良的生活方式，他就註定容易得癌，特別是肺癌，這也是一種“註定”。
儘管癌症古代就有，但那個時候還是相當少見的，只是到了近現代，癌症的發生率才大幅上升，這顯然與近現代的工業化發展、人口老齡化、環境受到污染、菸草消費、以及現代生活方式有密切關係。從某種意義上說，癌症也算是一種現代病，更具體地說是現代環境病、現代生活方式病，認清這一點，也有助於我們更有效進行癌症防治。
現代醫學已經深入到分子基因水平，癌症的研究也不例外，研究表明，多數的環境致癌因素最終都可能是通過影響基因而起作用的，基因與環境的相互作用是癌症發生發展的基本原因。外在的環境因素或機體內在因素，導致基因發生突變、變異，細胞生長失控、異常分裂增生，最終形成癌症。癌症從根上說是人體的基因發生了問題，是基因病。
