要了解高血壓，首先要了解什麼是血壓。血壓是指血液在血管內流動，對血管壁產生的側壓力。所以，高血壓是一種以動脈壓增高爲特徵的疾病。那麼高血壓是如何形成的呢？
雖然原發性高血壓的確切原因尚不完全清楚，但國際公認有四大危險因素起着重要作用：即超重與肥胖、高鹽膳食及中度以上飲酒。引起高血壓的其他可能因素還有：遺傳、工作緊張、吸菸、血液黏稠度、高脂血症、社會經濟及心理因素、年齡、性別等。
目前我國18歲以上居民高血壓患病率達到18.8%，全國患病人數1.6億多，與十年前相比，患病率上升了31%。高血壓患病率隨年齡的增加而上升，65歲以上的老年人中每2個人中就有1個患高血壓。
高血壓可引起循環系統病變和內臟器官的損害，產生併發症，常見的有腦卒中、冠心病、心力衰竭、心肌梗塞，還能導致腎臟損害，並與糖尿病及眼損害等有關。在死因榜上，心腦血管病成爲中國人的首位死因，而高血壓爲第一危險因素。故又有人稱高血壓爲人類的“無聲殺手”。
高血壓的早期或輕型高血壓可以不出現明顯的症狀，有些症狀也不一定就是高血壓病人所特有的，如頭痛、頭昏、睡眠不佳、乏力、記憶力減退、煩悶、心悸等。症狀的輕重與患者的病情以及血壓的高低並不完全成比例。不少患者往往無症狀，僅僅在體格檢查時才發現有高血壓。也有少數患者直到突然發現腦血管病後才被發現患有高血壓。也有部分患者血壓並不太高，亦沒有發生重要臟器的明顯損害，但症狀很多。因此，這一階段，臨牀上單純根據症狀判斷病情輕重是不可靠的。
不管有無症狀，要養成定期檢測血壓的習慣。一般來說，20～35歲，每年不少於一次，35歲以上每年不少於兩次。並將每次測量結果、時間、地點記錄下來，作爲檔案。一旦出現異常，及時諮詢時以供醫生作出正確診斷。
每次去醫院看病，不管什麼病，也不管去的是大醫院還是小診所，都不要忘記請醫生爲自己測量一下血壓。
受測者在家中或其他環境中爲自己或家人測量血壓。這樣做一是方便易行，可不受時間、頻次的限制，經常進行；二是可避免白大衣性高血壓，即僅在診所環境測量時血壓升高，在診所外自測血壓或動態血壓正常。自測血壓對發現早期高血壓幫助更大。測血壓時取兩次讀數的平均值，並做好記錄，包括時間、地點、血壓值等。自測血壓時用推薦的正常上限值135／85毫米汞柱作爲參數。
一旦出現血壓波動，或原有血壓呈上升狀態，或血壓持續在正常值的高限區域內，即收縮壓在130～139毫米汞柱，舒張壓在85～89毫米汞柱，尤其是當出現高血壓病的早期症狀時，如頭痛、頸酸、頭暈、疲勞、心悸等時，要提高警惕，關注血壓的變化，增加測量血壓的頻次，必要時隨時請教醫生。對於有高血壓三大危險因素一項以上者，更應增加血壓測量頻次，經常請教醫生。
